Kännetecken
Vingspann 52–59 mm. Översidan är brungul med grova svarta teckningar; framvingespetsen är utdragen och övervägande svart med små vita fläckar. Undersidan är ljusbrun till rosabrun med oregelbundna vita fläckar, vit nätmönstring och fem ögonfläckar på bakvingen, de största ofta blåfärgade. Vårens invandrare är vanligen kraftigt blekta.
Liknande arter
Inga förväxlingsarter finns beskrivna i de undersökta källorna. Den utdragna svarta framvingespetsen och de fem ögonfläckarna på bakvingens undersida är goda kännetecken.
Utbredning
Tistelfjäril påträffas som immigrant i hela Norden, inklusive sparsamma fynd på Island, Färöarna och som första storfjärilsart någonsin på Spetsbergen 1978. Arten betraktas numera som bofast och reproducerande i Sverige. Hemområdet för de europeiska fjärilarna är subtropiska Nordafrika och Mellanöstern; i övrigt kosmopolitisk utbredning.
Biologi
Fjärilen uppsöker miljöer med rikliga nektarresurser där det samtidigt finns naken sand, grus eller stenar att landa på. Äggläggning sker på värdväxter som tistlar och brännässlor; larverna lever i sammanspunna blad.