Kjennetegn
Vingspenn 52–59 mm. Oversiden er brungul med grove svarte tegn; framvingespissen er utdragen og overveiende svart med små hvite flekker. Undersiden er lysebrun til rosabrun med uregelmessige hvite flekker, hvitt nettverk og fem øyeflekker på bakvingen, de største ofte blåfargede. Vårens innvandrere er vanligvis kraftig bleket.
Lignende arter
Ingen forvekslingsart er beskrevet i de undersøkte kildene. Den utstrakte, svarte forvingespissen og de fem øyeflekkene på bakvingens underside er gode kjennetegn.
Utbredelse
Tistelsommerfugl påtreffes som immigrant i hele Norden, inkludert sparsomme funn på Island, Færøyene og som den første store sommerfuglarten på Svalbard i 1978. Arten betraktes nå som etablert og reproduserende i Sverige. Hjemmeområdet for de europeiske sommerfuglene er subtropisk Nord-Afrika og Midtøsten; ellers kosmopolitisk utbredelse.
Biologi
Sommerfuglen oppsøker steder med rikelig nektar, der det samtidig finnes bar sand, grus eller steiner å lande på. Eggene legges på vertsplanter som tistler og brennesler; larvene lever i sammenspunne blader.